home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 031290 / 0312350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  3.8 KB  |  96 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 79Unbelievable Blood Tests
  2.  
  3.  
  4. Laboratory reports are often misleading or downright mistaken
  5.  
  6.  
  7.     Medical testing centers have plenty of business these days
  8. -- perhaps more than they can properly handle. Prompted by fears
  9. of everything from AIDS and Lyme disease to high cholesterol,
  10. record numbers of people are lining up to give a blood sample
  11. and get back the good news, or bad. Too frequently, though, the
  12. news is just plain wrong. Several recent studies have revealed
  13. disturbing sloppiness or simple error in the way some blood
  14. tests are conducted and interpreted.
  15.  
  16.  
  17.     Among the worst offenders are public cholesterol-screening
  18. programs. Such centers, already a familiar sight in supermarkets
  19. and shopping malls in some parts of the U.S., may become even
  20. more common in the wake of a Government report issued last week.
  21. The report recommended a low-fat, low-cholesterol diet for
  22. everyone, not just those at risk for heart disease.
  23.  
  24.     In a study of four public cholesterol-screening programs,
  25. published last week in the Journal of the American Medical
  26. Association, researchers found that only one produced accurate
  27. results consistently. The worst program was off the mark in
  28. almost 25% of the tests. A recent survey by the Department of
  29. Health and Human Services of such mass operations found that the
  30. "technicians" conducting the tests often had little or no
  31. training. More than half the people screened at 71 sites had
  32. their fingers squeezed, or "milked," to draw blood. This is
  33. known to dilute the blood with other fluids and produce an
  34. artificially low cholesterol reading. Says HHS inspector general
  35. Richard Kusserow: "Sometimes these operations looked more like
  36. a sideshow at a carnival." When blood is drawn in a medical
  37. setting by trained personnel, such error is less likely.
  38.  
  39.     Lyme-disease tests can be inaccurate, even if carried out by
  40. experienced professionals. In a study reported in J.A.M.A.,
  41. blood from the same 101 people was taken to three testing
  42. centers. One lab found 23 cases of Lyme, but the second
  43. discovered 31 cases, and the third came up with 43. The main
  44. problem is a failure to standardize Lyme tests from lab to lab.
  45.  
  46.  
  47.     Tests for AIDS are more accurate, but problems have arisen
  48. in reporting the results. In a study of 13 labs in the Western
  49. U.S., researchers discovered that written test results often
  50. contained misleading information. Several lab forms incorrectly
  51. stated that a positive result meant only that one had been
  52. "exposed" to the virus. In fact, it means that one is infected.
  53. The authors of the report said such imprecision could confuse
  54. doctors, particularly those having little experience with AIDS.
  55.  
  56.  
  57.     Stricter U.S. regulations on laboratory procedures are
  58. scheduled to go into effect this year, and the Government will
  59. increase the number of labs being inspected nationwide from
  60. 12,000 to 300,000. But the task is enormous, and many labs may
  61. still escape the enhanced surveillance. So anyone troubled by
  62. the results of a cholesterol test or other blood exam might be
  63. smart to follow that age-old advice applying to medicine in
  64. general: get a second opinion.
  65.  
  66.  
  67. By Andrew Purvis.
  68.  
  69.  
  70. ____________________________________________________________
  71. SLOPPY SCREENING
  72.  
  73.     A U.S. study of public cholesterol testing found widespread
  74. unacceptable procedures:
  75.  
  76.                                                % OF PEOPLE
  77.  PROBLEM                                   CITING PROBLEM
  78.  
  79. Patient's finger was improperly "milked" to obtain blood
  80.                                  58%
  81.  
  82. Staff did not change gloves with each new patient     50%
  83.  
  84. Staff did not wear gloves                             35%
  85.  
  86. Work area was dirty                                   11%
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.